La mayoría de la gente hace algún tipo de asociación del braille con personas ciegas que leen o quizás han visto fotografías de Helen Keller cuando leía con las yemas de los dedos. Pero ¿qué es exactamente el braille?

Es un sistema táctil de representar la palabra escrita que se usa como una alternativa a la lectura y escritura en letra común para las personas que son ciegas o deficientes visuales. No es una lengua, sino más bien un código—un sistema de representar el alfabeto y las palabras—en un idioma como por ejemplo, el inglés. A la gente que lo usa, le proporciona un medio de alfabetización autónomo—es decir, pueden leer y escribir sin la ayuda de nadie. El código braille que se usa hoy en Estados Unidos fue inventado por un francés, Luis Braille, en el siglo XIX.

¿Cómo funciona el braille?

La escritura braille está formada por una serie de puntos en relieve distribuidos en celdillas, que constan de seis puntos en dos líneas verticales de 3 cada una. Mucha gente se refiere a la ubicación de los puntos en la celdilla por medio de números. El punto 1 es el de arriba a la izquierda, el 2, es el del medio a la izquierda, el 3 el de abajo, a la izquierda, y del lado derecho, de arriba abajo, los puntos 4, 5 y 6. Los 6 puntos de la celdilla pueden formar 64 combinaciones diferentes.

En braille, hay una configuración de puntos para cada letra del alfabeto. Puedes oír la expresión braille integral o grado 1, que se usa para referirse a palabras escritas letra por letra en braille, igual a lo que aparece en letras comunes. El braille estenográfico, o grado 2, usa lo que se denominan “contracciones” o formas abreviadas para escribir palabras. Hay 189 contracciones. Por ejemplo, cuando la letra “b” (puntos 1 y 2) está sola, representa la palabra “pero” (but, en inglés). Muchas contracciones sirven como palabras enteras y como parte de palabras. La contracción para la palabra “niño” (child) está formada por los puntos 1y 6, signo que también se usa en una palabra para representar las letras “ch” (parte de una palabra) como en “costilla” (chop).

Para escribir una letra mayúscula, se agrega el punto 6 antes de otra configuración de letras. Este signo de mayúscula es uno de una cantidad de signos llamados signos de composición que son especiales del código braille; no hay ningún equivalente en la letra impresa común.

El braille se imprime en relieve en un papel específico para eso. Como las letras ocupan más espacio que las comunes, y los puntos en relieve también abultan más verticalmente, los libros braille pueden ser muy grandes y a veces se requieren varios volúmenes para tener una sola obra. Sin embargo el braille puede leerse también desde archivos de computadora por medio de un dispositivo electrónico conocido como línea braille conectado a ésta. (Si desean más información, pueden ver Cómo leen y escriben los estudiantes que son ciegos).

El braille estenografiado contra el braille integral

La mayoría de los libros preparados para lectores de braille inglés están en estenografía. Por eso, muchos maestros de estudiantes con discapacidad visual lo presentan en esta forma a comienzos de la etapa preescolar. La ventaja de este enfoque es que el niño va a leer y escribir palabras desde el principio en la forma en que lo va a hacer al final. La desventaja de trabajar con braille estenografiado con niños pequeños es que tienen que aprender las contracciones, además de las 26 letras del alfabeto. También sucede que, como aprenden contracciones, tales como escribir la palabra “but” (pero) con la letra “b” puede darse el caso de que no desarrollen destrezas de decodificación y ortografía tan buenas como sus compañeros que ven.

Algunos maestros de estudiantes con discapacidad visual prefieren empezar a enseñar el braille integral durante unos pocos años y luego, gradualmente, introducen las contracciones al comienzo de la escuela primaria. Este método les permite a los niños construir un fundamento sólido en el aspecto de decodificación y ortografía, antes de aprender “los atajos” en forma de contracciones. La desventaja en este caso, es la cantidad limitada de materiales en braille integral disponible para los niños.

Es complejo decidir si tu hijo debería empezar a aprender braille integral o estenografiado. El maestro de estudiantes con discapacidad visual va a tener que sopesar las opciones y analizarlas contigo y con los otros miembros del equipo educativo a fin de tomar la que sea más adecuada para tu niño.

Aprender braille

Cuando los niños aprenden braille, tienen que asimilar muchas de las mismas cosas que los otros estudiantes cuando empezaron a leer y escribir—por ejemplo, cómo se pronuncia cada letra y cómo suenan las palabras o decodificarlas de su contexto en el fragmento de una lectura. Sin embargo, tiene que aprender otras destrezas entre las que se incluye la habilidad de percibir los puntos claramente, moverse con un ritmo constante y con regularidad a lo largo de la línea escrita, etc. Igual que los principiantes que ven, confunden letras similares tales como la “b” y la “d”, los lectores de braille pueden también cometer ese tipo de errores, pero las letras que invierten son otras (tales como la “e” y la “i”). También tienen que aprender más símbolos, y no se van a encontrar con todas las contracciones y símbolos braille hasta que estén a nivel de tercer grado. Los niños que aprenden este sistema, tienen que trabajar en forma constante con un maestro de estudiantes con discapacidad visual, así como con el de la clase, para llegar a ser buenos lectores.

Como padre o madre, todo lo que hagas para ayudar a tu hijo a estar preparado para la lectura, como por ejemplo, leerle con frecuencia y señalarle las cosas escritas en letra impresa común y en braille que veas cerca de él, le serán útiles al empezar a aprender este sistema. (ver Ayudar a tu bebé a que aprenda sobre la lectura y la escritura, Promover el desarrollo de destrezas de lectura y escritura en tu hijo y Ayudar a tu hijo a desarrollar destrezas de alfabetización). Podrías aprender más sobre el braille para entender mejor lo que le están enseñando a él. La Escuela Hadley para Ciegos ofrece cursos de braille por correspondencia a padres y familiares de niños que son ciegos o deficientes visuales.